Het leuke aan reizen vind ik dat je van A naar B gaat en daarbij direct te maken krijgt met de inwoners, hun gewoonten, hun cultuur, hun infrastructuur etc. Van de ene naar de andere plek reizen vergt voorbereidingen en zoeken naar de beste mogelijkheid, maar dat brengt ook een beetje het avontuurlijke aan reizen met zich mee.

Cruisen aan boord van de Star Flyer, dat is pas reizen én vakantie tegelijk. Hier hoef je je geen zorgen te maken of je wel op de plaats van je volgende bestemming komt en hoef je niet te wachten op een trein, vliegtuig of bus. Nee, de Star Flyer brengt je naar de mooiste eilanden, waar je anders niet zo snel komt en toch.... avontuurlijk is het. Want het is elke dag weer een aangename verrassing als je naar buiten kijkt waar dit prachtige schip je heen heeft gebracht.

Samen met mijn vriendin voer ik 10 dagen lang mee aan boord van zeilcruiseschip de Star Flyer van Star Clippers. En het is een speciale cruise, want we vieren Kerst aan boord. We varen van Phuket naar Singapore en doen Thailand, Maleisië en Singapore aan.

Nadat we zijn geland op Phuket nemen we een taxi naar Patong Bay. Een toeristische trekpleister aan de westkust van Phuket. De ruim half uur durende taxirit kost nog geen 10 euro (400 baht). Patong Bay is enorm toeristisch, kent veel barretjes en een boulevard met souvenirs winkels. Afgezien van de alleenstaande mannen, die vaak met een doel hier zijn, is het een leuke plaats met een mooi strand waar veel gebeurt. De Tsunami heeft hier zijn sporen nagelaten, maar het is verbazingwekkend hoe alles reilt en zeilt. De bewoners zijn hard bezig om alles weer op te bouwen en alle winkels, restaurants en kroegjes draaien volop.

De Star Flyer ligt voor anker en de inscheping gebeurt daarom in het Seaview Hotel. Dit is prima geregeld. Er is een ontvangstruimte waar je de nodige papieren invult en waar je vervolgens een pasje krijgt van de Star Flyer. Wanneer je te vroeg bent voor de inscheping vanaf vier uur, kun je gebruik maken van de faciliteiten van het hotel en laat je met een gerust hart je bagage achter. Je bagage zie je weer terug in je hut en je weet.... de vakantie begint!

Het gezelschap aan boord is gevarieerd; vrienden, gezinnen en echtparen uit onder andere Zweden, Duitsland, Frankrijk, Amerika, Zwitersland, Zuid-Afrika en Australië.  In totaal zijn er slechts 90 personen en dat is weinig voor zo’n speciale Kerstcruise. We hoorden gedurende de cruise dat de daaropvolgende Nieuwjaars cruise helemaal volgeboekt was. Op zich heel prettig, zo’n klein gezelschap, want het geeft meteen een gevoel alsof je met je eigen familie en vrienden op vakantie bent.

Na een heerlijke dag op het strand, gaan we aan boord. Dit gebeurt met een tender, want de Star Flyer ligt voor anker. Een fantastisch gevoel als je ‘jouw thuis’ voor de komende 10 dagen voor je ziet liggen. Met haar vier masten en lichtjes prachtig afstekend tegen de boulevard van Patong Bay. Geruisloos kregen we de sleutel, geen wachtrij niets, (alles was immers al eerder op de dag in het hotel geregeld), maar een hartelijk welkom en een uitnodiging om naar onze buitenhut te gaan.

De hut is niet heel groot, maar efficient ingericht. Er is voldoende opbergruimte en de maritieme sfeer voelt prettig aan. Koperen lampjes en houten dressoir. De douchecabine is geheel vernieuwd en heerlijk schoon. Behalve een TV is er zelfs een DVD speler, maar wij verwachten niet dat we deze nodig zullen hebben. Nee, liever lekker naar buiten op het dek, waar de bemanning bezig is met de voorbereiding voor het vertrek.

Doordat het schip niet helemaal was volgeboekt, de maximale capaciteit bestaat uit 170 personen, was er voldoende ruimte om een plekje te kiezen in het restaurant. Als we zouden willen, konden we met z’n tweeen aan tafel, maar het is juist leuk om je medepassagiers te leren kennen en daar is het diner heel geschikt voor. We kozen voor een tafel van acht en leerden Gisela, Rudiger, Therese, Walter, Vincent en Brigitte kennen. Een internationaal gezelschap uit Duitsland, Zwitserland en Amerika. Leuk!

Na het diner direct naar het dek, want om tien uur ’s avonds vertrokken we. Zeilen omhoog, muziek van Vangelis, een heerlijke temperatuur en je beseft wat een geluksvogel je bent dat je Kerst op deze manier mag vieren. Heerlijk.

De zee is rustig en we hebben lekker geslapen. Als we wakker worden liggen we al voor de kust van Ko Phi Phi. Ook dit eiland heeft het zwaar te verduren gehad tijdens de Tsunami, maar ook hier heeft men alles weer opgebouwd. Je ziet nog wel dat men bezig is aan de verdere opbouw van hotels en restaurants. Maar gelukkig houdt men de authentieke sfeer in takt, dus geen hoogbouw, maar sfeervol aandoende gebouwtjes met puntdaken in tegenstelling tot de rieten hutten die voorheen op dit eiland stonden.

Vandaag wordt er een excursie aangeboden naar James Bond eiland. Een toeristische attractie die druk wordt bezocht. Het is ook niet zozeer het eiland dat aanspreekt, als wel de spectaculaire rit per speedboat er naar toe. Wij hebben besloten om zelf het eiland te bezoeken, maar aan het einde van de dag, kwamen andere passagiers ons enthousiast vertellen over de avontuurlijke boottocht.
Ko Phi Phi is vooral een ‘backpackers’ eiland met een heerlijk strand en veel snorkelmogelijkheden.
We vertrekken om zes uur en vanavond staat een ‘ modeshow’  op het programma. De Star Flyer heeft een beperkt entertainment programma, maar ze weten de spanning op te bouwen en elke dag word je verrast door het avondprogramma. De modeshow toont kleding uit de ‘Sloop shop’  die aan boord is. Een klein winkeltje, met hippe (marine-) kleding met het embleem van Star Clippers erop. In de Sloop shop zijn verder ook de hoognodige zaken zoals aspirines, zonnebrand en batterijen aanwezig.
De modeshow slaat aan; er is een nieuwe collectie met allerlei grappige, modieuze polo’s en sweaters en iedereen koopt enthousiast.

De volgende dag staat Phang Nga op het programma. Opnieuw gaat de Star Flyer voor anker. Eigenlijk is dit elke dag het geval en dat betekent dat de tenders worden ingezet om je aan land te brengen. Het is wel belangrijk om je hierop te kleden, dus zwemkleding en waterschoenen aan. De tender kan namelijk niet helmaal het strand op en dat betekent dus dat je in het water uitstapt, waarbij je tot je knieën in het water kan staan. Dit is niet elke dag zo, maar wel iets om rekening mee te houden.

Behalve Phang Nga bezoeken we de komende dagen nog meer eilanden in het Nationale Marine Park van Thailand waarbij duiken een van de hoogtepunten is. De Star Flyer heeft twee ervaren duikinstructrices aan boord. Je kunt er zelfs een PADI-certificaat halen. Als je die al hebt, nemen zij je mee naar prachtige koraalriffen. Gedurende deze cruise zijn er zes duiken mogelijk, waarvan ik er één zal maken in Ko Adang.

Vandaag niet, want er staat iets spectaculairs op het programma. Met een zodiac scheren wij langs kleine eilandjes, hagelwitte strandjes en hemelsblauwe lagunes. Voor de Star Flyer of elk ander cruiseschip onmogelijk om hier te komen, maar de zodiac van het schip brengt ons erheen onder de deskundige leiding van Peter, de cruisedirector. Hij komt al jaren in dit Nationale Park en kent alle bijzondere plekjes op zijn duimpje. Niet voor niets is hij benoemd tot ‘ranger’  en hij geeft ons uitleg over de rotsformaties, mangrovebomen, getijden en ontstaan van dit park. Indrukwekkend en avontuurlijk bovendien. Met de Zodiac springen we over de golven met in ons kielzog de Star Flyer. Na de varende ‘rondleiding’  krijgen we de gelegenheid om foto’s te maken van de zeilende Star Flyer, het enige cruiseschip dat overigens toegang heeft tot dit nationale Hier wordt gretig gebruik van gemaakt, alhoewel de deinende zodiac het ons niet gemakkelijk maakt. Hilariteit alom, veel lol en toch ook nog, schitterende foto’s.

We hebben een heerlijke dag gehad. Voordat we aan tafel gaan voor het diner genieten we van de namiddag zon op het dek. ’s Avonds eten we met het Australische gezin Baxter. Vader, moeder en drie tieners die die dag volop hebben genoten van de watersport activiteiten, zoals snorkelen en waterskiën. Die avond wordt iedereen gemobiliseerd om mee te doen aan een spel  ‘The Frog Race’ op het dek, In kleine groepjes moet je proberen een houten kikker een bepaalde afstand te laten afleggen, door middel van het trekken aan een touw. Kinderlijk eenvoudig, maar het is leuk om te zien hoe iedereen meedoet en welke familiaire sfeer dit teweeg brengt. Ook de tieners doen volop mee en winnen zelfs.

Op dinsdag 19 december liggen we voor het eiland Ko Rok Nok. Wat ons betreft het mooiste eiland, een prachtig, rustig strand met zand zo zacht als tapijt omringd door prachtige rotsformaties. Het water is ondiep en blijkbaar houden varanen hier ook van, want zo nu en dan zie je zo’n beest over het strand heen schieten om zich te laten onderdompelen in het water. Volgens het sport-team is het duiken hier op zijn best, maar dan moet je wel om zes uur ’s morgens klaar staan en dat vond ik een beetje teveel van het goede. Het is immers vakantie. Reden om zo vroeg te gaan duiken is vanwege het getij. Ik wacht liever nog een dagje, maar hoor van mijn medepassagiers dat het de moeite waard is.

De volgende dag varen wij in Ko Tarutao National Marine Park en liggen voor het eiland Ko Adang. Voordat ik ’s middags ga duiken, geniet ik eerst van een barbeque op het strand, georganiseerd door de koks en bemanning van de Star Flyer. Ditmaal dus geen lunch aan boord, maar een volledig verzorgde barbecue op het strand met alles erop en eraan. De sfeer is relaxed en enorm gezellig. In de schaduw van de bomen die uitlopen op het strand nuttigt iedereen salades, spareribs of een hamburger. Dit is op en top vakantie.

Om drie uur ’s middags verzamelen wij ons op het schip om ons duikpak aan te trekken. Alle duikapparatuur is aan boord aanwezig en wordt meegenomen in de zodiac. Vervolgens dalen wij op een prachtige plek af naar negen meter diepte en zijn wij ruim een uur onder water. Opeens hoor ik geluiden en wat blijkt het regent ‘boven’. Een heel aparte gewaarwording als je onder water geniet van de koralen en bijzonder gekleurde ‘Nemo’ vissen. Spannend bovendien.

Na deze enerverende duik gaan we snel weer terug naar het schip, want het regent nog steeds. Niet zo verwonderlijk ook in deze ‘moesson’ tijd. Eenmaal aan boord stopt de regen prompt en is de temperatuur gewoon nog aangenaam. Dus met mijn ‘duikvrienden’ praten wij nog even na onder het genot van een cocktail.

De eilanden van Thailand laten wij nu achter ons en we varen zuidelijk richting Penang in Maleisië. Penang is van grote betekenis geweest voor de ontwikkeling van het land, toen de Britten hier voet aan wal hebben gezet. In de hoofdstad Georgetown is dit nog te zien aan de vele huizen in koloniale Britse stijl. Een zeer goed voorbeeld hiervan is het beroemde Eastern & Oriental hotel, afgekort E&O hotel. Dit hotel ademt een en al koloniale sfeer uit. Samen met de Zuid-Afrikaanse Corné en Desiree, hebben we een wandelroute afgelegd, die ons ook naar de Chinese en Indiase wijk bracht. Deze wijken zijn een dorp op zich en werkelijk elk detail is Chinees of Indiaas alsof je in het land zelf loopt. Restaurantjes, kleine winkeltjes met snuisterijen en authentieke producten zijn er volop verkrijgbaar, een kleurrijk geheel.

Voordat we vertrekken krijgen we een folkloristische dansshow te zien, uitgevoerd door enthousiaste Maleiers. De stemming zit er goed in en na het diner krijgt dit een vervolg door een ‘danceparty’ aan boord. Inmiddels is iedereen met elkaar bevriend en wordt er tot in de kleine uurtjes gedanst, terwijl we richting Pangkor varen.

Het is inmiddels zaterdag 23 december. Elke morgen ontbijten we in het restaurant waarbij je kunt kiezen uit diverse broodjes, ‘cereals’, zelfs pindakaas, de bekende bacon, ‘scrambled eggs’ of een vers gemaakt omeletje. Keuze genoeg dus en een goede start van de dag.
De bewoners van Pangkor genieten van het weekend. Op het strand zie je families en groepjes vrienden en het is er druk. In kleine stalletjes langs het strand worden locale gerechten verkocht en men is wel degelijk op de hoogte dat wij voor anker liggen.

De chauffeurs van de, allemaal roze geschilderde, taxi’s, komen op ons af voor een eiland toer. Wij gaan overstag, want hier staat een Nederlands fort en dat moeten we toch even gezien hebben. Onze taxi chauffeur heeft er duidelijk geen zin in. Hij rijdt als een speer naar het fort, geeft ons vijf minuten en brengt ons weer terug naar ons beginpunt. We hebben er vrede mee, want op het strand is genoeg reuring door aanwezigheid van de locale bevolking en dat is op zich al interessant en typisch iets wat reizen zo leuk maakt.
’s Avonds praten we tijdens ons diner na. We genieten opnieuw van een vijf gangen diner. Het eten aan boord is prima. Culinair, niet heel hoogstaand, maar toch veruit boven het gemiddelde van een regulier restaurant in Nederland. En de amicale bediening zorgt elke avond voor de finishing touch, dat is zeker.

Op de dag voor Kerst blijven wij de hele dag aan boord, voordat we naar Malakka gaan. Het is heerlijk om een dag op zee te zijn. Het klinkt raar, maar gedurende de cruise onderneem je elke dag van alles en doe je veel indrukken op. Een ‘rustig’ dagje op zee is dan zeer aangenaam. Alhoewel rustig?! Als we zouden willen, konden we meedoen aan Thaise kooklessen, mastklimmen, golf spelen, wateraerobics of ‘Treasure Hunt’. Genoeg te doen dus, zelfs op een schip van dit formaat. Wij besluiten om een lezig te volgen van Peter, de cruisedirector, die op intrigerende wijze vertelt over de Tsunami van twee jaar geleden.

Twee jaar terug is het namelijk alweer, dat de eilanden en landen in de Bengaalse Zee zijn verwoest door de hoge golven. De Star Flyer voer toen dezelfde route als nu en lag aangemeerd in Pangkor. Dit eiland is de ernstigste schade bespaard gebleven maar de andere plaatsen die we al hebben bezocht, zijn wel getroffen door de metershoge golven. Peter vertelt zijn ervaringen en de gevolgen van deze verschrikkelijke ramp en iedereen luistert aandachtig. We constateren allen dat de bevolking enorm veerkrachtig is en hoe zwaar ook, weer is opgekrabbelt. Veel gebouwen en voorzieningen zijn snel weer herstelt en gelukkig trekt ook het toerisme weer aan, want het is de belangrijkste inkomstenbron voor Thailand en Maleisë. Maleisië viert in 2007 zelfs haar 50e onafhankelijkheidsjaar en daarbij staan vele activiteiten op het programma, die het voor toeristen heel aantrekkelijk maken om juist nú een vakantie door te brengen in dit prachtige, exotische land.

De verbroedering groeit en ’s avonds zit iedereen in feestelijke kleding aan het ‘Christmas-Eve Gala Dinner’. Aan boord van de Star Flyer is het niet nodig om in vol ornaat aan tafel te gaan, maar het is tenslotte Kerst en iedereen heeft zijn best gedaan om in feestelijke, weliswaar zomerse, kleding te verschijnen. Vanavond is het diner zeer goed verzorgd en heel smakelijk met als hoogtepunt een heerlijke kreeft als hoofdgerecht.

Na het eten verzamelt iedereen zich in de kleinschalige pianobar, waar muzikant Laszlo kerstliedjes speelt. Iedereen zingt mee en het is heel bijzonder dat de Kerstmuziek alle mensen uit zoveel landen bijelkaar brengt. Ondanks dat wij niet thuis zijn, voelt deze avond alsof we met familie Kerst vieren. Een onvergetelijke avond.

1e Kerstdag, 25 december, is alweer de een na laatste dag. Na een bijzondere Kerstavond, realiseren wij ons dat het einde van de reis nadert. Daarom genieten we nog met volle teugen en gaan wij ’s morgens direct aan wal met Therese, Walter, Vincent, Brigitte, Corne en Desiree naar Malakka. We worden met de tender naar het charmante stadje gebracht. Het is niet groot en dat geeft ons de gelegenheid om al wandelend alle bezienswaardigheden te zien. Malakka is de oudste stad van Maleisië en voor de historie van groot belang geweest. We zien hier Chinese, Britse en Portugese invloeden en het is duidelijk dat de Nederlanders hier ook hun aandeel hebben gehad. In het centrum van de stad zien we een heus ‘Stadthuys’, een Christelijke Kerk en een fort met Nederlandse grafinscripties. Het meest sfeervolle was de Chinese wijk, bestaande uit kleine straatjes met een varieteit aan antiekzaakjes, muntenwinkeltjes, een apotheker met chinese medicijnen en de authentieke restaurants.
De Star Flyer vertrekt alweer om vier uur richting onze laatste haven, namelijk Singapore.

Zodra we aan boord komen, staat er op het dek een heerlijk Kerstbuffet klaar. Iedereen smult van de lekkere hapjes en over en weer worden de ervaringen van deze speciale cruise met elkaar gedeeld. We beseffen ons dat we een fantastische vakantie achter de rug hebben, waarbij we veel hebben ‘gereisd’, zonder dat we er erg in hadden.

Dit heerlijke vakantiegevoel is absoluut te danken aan haar, de Star Flyer. Zodra zij koers zette richting de volgende haven, kreeg je weer even ‘vlinders’ in je buik. En lag zij voor anker, dan keek je vanaf het strand of de haven en had je meteen zin om terug te gaan. En zeker ook dankzij de bemanning, die als vrienden meevoeren met ons en het ‘reizen’  voor ons zo comfortabel en plezierig maakte.

Singapore, het is zover, we moeten afscheid nemen van de Star Flyer. We zeggen ‘tot ziens’ tegen onze vakantievrienden en gaan ieder een eigen weg. Maar toch niet helemaal.... Die middag drinken we met z’n allen nog een ‘Singapore Sling’ in het fameuze Raffles Hotel en proosten op.... een fantastische reis met een onvergetelijk vakantiegevoel!

Vakantie van John Timmer, december 2006